昙鸾大师，是南北朝时代北魏弘传净土教的一位高僧。他生于山西雁门，因家近五台山，从小就听了有关文殊菩萨灵异的传说。十馀岁时，即登山访寻，备见遗迹，心里非常感动，于是出家，广学内外经典。他对於龙树一系的《智度论》、《中观论》、《十二门论》、《百论》等四部论及佛性教义的研究特别有心得。

后来，他读《大集经》，感觉到经中的词义深奥不易悟解，即著手写作注释，写了一半多，忽然得了气疾，暂时停笔。于是出门寻医疗治，到了汾州，气疾忽然好了，又想继续写作，但又感到生命短促，如果不获长年，便难完成一切志愿。听说江南隐士陶弘景（西元四五六～五三六年）精研神仙方术，学问渊博，远近推重，即南游相访。当时江南梁朝对於北人入国是不轻易容许的。昙鸾到了梁都建康（今南京）之后，经过官府的勘问并引见梁武帝。武帝知道他并不是北朝的奸细，即请他入重云殿和他谈论佛性的深义，昙鸾的见解很受梁武帝的赞许。

这时陶弘景住在句容的茅山，深受梁武帝的尊敬，时人称他为山中宰相。昙鸾在建康先写信给陶弘景说明来意，表示愿从他学习仙术。陶弘景也早慕昙鸾的高名，接信后立即回信表示欢迎。昙鸾到茅山后受到陶弘景殷勤的接待，不久即授与《仙经》十卷。昙鸾即携经辞还北魏，欲往名山如法修炼。

昙鸾回到洛阳时，遇见北印度三藏法师菩提流支，即向流支叙述自己的愿望，并问他佛法中有没有胜过此土《仙经》的长生不死之法。菩提流支告以《仙经》比不上佛法，并且仙术也不能长生，即以《观无量寿经》授给他说：“这是大仙方，依此修行，便能解脱生死。”昙鸾受了这一番教化，即把随身所带的《仙经》烧掉。从此精修净业，自行化他，逐渐得到广大群众的皈依。魏主尊号他为“神鸾”，并敕住并州大寺（故址在今太原）。他晚年又移住汾州北山石壁玄中寺。又时常到介山（今介休县绵山）之阴集众念佛，后人称其处为鸾公岩。东魏兴和四年（五四二年），昙鸾因疾入灭平遥的山寺，时年六十七岁。魏主敕葬於汾西泰陵文谷，营造砖塔，并为立碑。

关於昙鸾入灭的年代，在唐朝已有异说。迦才《净土论》卷下的《昙鸾传》载“魏末高齐之初犹在”《续高僧传》卷二十《道绰传》及文谂、少康《往生西方净土瑞应删传》都称他为“齐时昙鸾法师”。此外，据近人罗振玉所藏拓本北齐天保五年二月《敬造太子像铭》中的愿主题“比丘僧昙鸾”的名字看来，昙鸾入灭似应在北齐天保五年（五五四年）以后，但这也还不能作定论。

昙鸾的著述，根据《续高僧传》卷六及《隋书经籍志》卷三十四、《新唐书·艺文志》卷五十九等所记，共有十种。其中，《大集经疏》现已不存。《信气治疗方》、《疗百病杂丸方》、《调气方》、《服气要诀》四种，似乎是同本异名的关於气功之类的医书。据《续高僧传·昙鸾本传》载，他能调心练气，对病识缘，名满魏都。他所著的《调气论》，隋著作郎王邵曾加以注释，可见昙鸾在医学上是有造诣的。他的《大集经注疏》尚未完成，未见行世。但《法华文句》卷一引用昙鸾的“细科烟杨，杂砺尘飞”的语句，也许是出于他的“大集经注”或其他菱亦未可知。其《礼净土十二偈》似乎即是现存的《赞阿弥陀佛偈》，又《安乐集》也似乎即是现存的《略论安乐净土义》。至於《净土往生论注》、《赞阿弥陀佛偈》、《略论安乐净土义》现存三种，都可以确认是昙鸾的著述。

其中《往生论注》二卷，是印度世亲的《无量寿经优婆提舍愿生偈》的注解，上卷解释偈颂，下卷专释长行，其间随处发表他的见解。其特创的见解，有二道二力、名号为体、往还二向等义。这些都体现出昙鸾净土教的思想。

《赞阿弥陀佛偈》，有七言偈一百九十五行。是依《无量寿经》赞咏阿弥陀佛及其净土的功德，故一称《无量寿经奉赞》或《大经奉赞》（见迦才《净土论》卷下）。

《略论安乐净土义》是用问答的体裁，把有关弥陀安乐净土的三界摄否、庄严多少、往生辈品、边地胎生、五智疑惑、渡与不渡、十念相续等问题，作为九番的问答，并一一加以解说。迦才《净土论》卷下说：“（昙鸾）法师撰集《无量寿经奉赞》七言偈百九十五行并《问答》一卷，流行於世”，或见《略论》即是《问答》，曾附属于本偈流传的。但新罗元晓的《无量寿经宗要》指出其中《渡河著衣脱衣》的譬喻为鸠摩罗什所说，其他也还有异论。

昙鸾的净土思想，完全表现於《往生论注》。他在论注的卷头即引龙树菩萨《十住毗婆沙论》说明菩萨欲求阿毗跋致（即不退转法）有难行、易行二道。在五浊之世无佛之时求阿毗跋致名为难行道；但以信佛因缘愿生净土，由佛力住持入於大乘正定之聚名为易行道；这就是说，在无佛之世“唯是自力，无他力持”，难得阿毗跋致，譬如陆路步行则苦，名为难行道。反之，乘著佛的本愿力往生净土，即依他力而得阿毗跋致，譬如水路乘船则乐，名为易行道。

昙鸾强调依佛本愿力，其思想根源於《无量寿经》。他在《往生论注》卷下说明阿弥陀佛本愿力的殊胜和修五念门以自利利他，可以速得成就阿耨多罗三藐三菩提，其要点在以弥陀如来为增上缘。以阿弥陀如来四十八愿中的第十一、第十八、第二十二等三大本愿为中心的他力本愿，发挥了弥陀净土教义的蕴奥。后来唐代善导所发挥的弥陀本愿论，就是祖述昙鸾此说的。

昙鸾的净土学说是传自菩提流支，已经成为一般通说。但也有人以为是经过慧宠、道场二师师传于昙鸾的（道绰《安乐集》卷下）。慧宠原从庐山慧远受传净土法门，后来又得菩提流支印可，成为两人的弟子。道场是慧宠的弟子，又是庐山东林寺第三代住持（圣聪《净土三国佛祖传集》）。这两人都是著作中并没有提到他们的事迹，所以他们的关系很疏远是可想而知的。

在昙鸾以后至道绰之间，《佛祖统纪》卷二十七记载往生高僧有二十二人，这些人和昙鸾无直接关系。道绰《安乐集》卷下所举的中国净土教系六大德的名字，提到大海和法上，并未肯定他们和昙鸾的传承。只有日本圣聪《净土三国佛祖传集》卷上说大海是玄中寺鸾公的嗣法弟子，法上又是大海的嗣法弟子。这似乎是后来的传说，真正祖述昙鸾的教学并将净土宗的发展作出贡献，成为善导净土教先躯的当推道绰。

关于昙鸾的事迹，唐道宣《续高僧传》卷六、迦才《净土论》卷下、文念、少康《瑞应删传》、宋戒珠《净土往生传》上、宗鉴《释门正统》卷八、宗晓《乐邦文类》卷三、志磐《佛祖统纪》卷二十七等佛教史传，都有记载。