雁门关在先秦时称勾注塞，其时指称“雁门”者为郡名，非关名。勾注塞之称始于战国，因位当要冲之地，势为天险之设，因山而名曰“勾注塞”。

勾注山，亦名勾注陉，陉岭，横亘于今代县西北部。古称西隃，或西陉。西隃之名，始见于《穆天子传》，该书卷一云：“甲午，天子西征，乃绝隃之关登。”晋·郭璞注曰：“登，阪也。疑此谓北陵西隃。隃，雁门山也。”《尔雅》：“北陵西隃，雁门是也。”勾注山横亘二百余里，为北岳恒山之一支，《山西通志》谓：“山西起分水岭，得漯水源，为宁武之天池；东讫平刑关，连枚回岭，及浑源之恒岳，横亘二百余里，介滹沱、桑乾两川之间。关道北出，通大、朔、宁三府地。古曰西隃，亦曰西陉，又曰陉岭。”而雁门山是其中之一段，笼统不细究，间亦代称勾注山。塞不以雁门名之而以勾注名，就是因为勾注山名气大，雁门山仅其中一段而已。西隃之名义见于《不  簋铭》：“白氏曰：不  驭方，玁允广伐西隃，王令我羞追于西，余来归献禽。”不    ，将军名；玁允即严狁、先秦民族名，分布在陕西、山西北部；羞，进也。据考，此簋为周夷王时器物。西俞即西隃。周穆王为西周第五代国王，其西游在公元前960年；夷王为西周第九代国王，其在位时间为公元前之885年~公元前878年，距今亦2800余年了。

勾注之名，最早见于《战国策·燕策一》：“张仪为秦破纵连横，谓燕王曰：“……昔赵王以其姊为代王妻，欲并代，约与代王遇于勾注之塞，乃令工人作铜斗、长其尾，令之可以击人。与代王饮，而阴告厨人曰：“即酒酣乐，进热酒，即因反斗击之。”于是酒酣乐，进取热饮，厨人进斟，因反斗而击之，代王脑涂地。其姊闻之，摩笄以自刺之，故有摩笄之山。”《史记·赵世家》亦有相同记载，并云“逾句注塞而破代”。赵襄子灭代在公元前473年，张仪说燕王在公元前311年，据此，勾注塞之名已有2470余年了。按“塞”为“关”在不同历史时期的异称。《尚书·秦誓序》，孔颖达《正义》释“塞”云：“筑城守道谓之塞。”这与关的定义基本相同。至于《穆天子传》之“关登”之“关”指什么？揣其义当为关城之关，若然，亦当为雁门关之雏形。

《吕氏春秋·有始览》曰：“何谓九塞？太汾、冥阨、荆阮、方城、殽、井陉、令疵、句注、居庸。”《淮南子·地形训》亦云九塞之名与此基本相同，勾注为其一。《寰宇记》援晋代之《勾注碑》曰：“盖北方之险，有庐龙、飞狐、勾注为之首。天下之阻，所以分别内外也。”

上引《战国策·燕策》说赵襄子欲吞并代国，约代王于勾注塞而击杀之，时在公元前473年。一般认为战国时期始于公元前476年，而勾注塞杀代王正是战国时代之始。彼时之代国约当今河北省蔚县四近，在勾注塞之东北方。不于别处约会，而约于勾注塞，可见勾注塞位当两国之间，是一要冲之地。在勾注塞之北方、西北方，即是周代封土建国之外域，是戎狄之区，也即周王朝势力所未及之处，那里是林胡、楼烦、襜褴等民族所居之地。一百七十年之后，赵武灵王数次北伐，攻击的对象仍是这几个民族，其界线仍在勾注山，而要塞当然是勾注塞无疑。故赵武灵王在新占领的地方设云中郡、雁门郡、代郡，其中之雁门郡的南界即是勾注山。后来秦始皇分天下为36郡，勾注山南属太原郡，山北属雁门郡，而勾注塞之北即为塞外之地。可见先秦时之勾注塞是塞外与中原地区交接之区域，冲撞之天险，融合之关塞，从中原王朝的角度讲，亦是其国土之巨防，天然的屏障。

我国是一个多民族的国家，战国时境内的许多民族已从原始社会过渡到奴隶社会。青铜兵器已普及了，稍晚一点，间或尚有铁制兵器出现。各民族、各集团，为了自身的利益相互冲突。赵襄子占领的代地就属于戎族。赵肃侯（前349~前326）败林胡于荏，并在勾注山上大修长城。公元前273年，赵国又出兵大败东胡，夺回被东胡占领了的代郡地方。这些战争都是经过勾注塞而进行的。赵国大将李牧驻守雁门、防御匈奴，这里的雁门当指雁门郡，固然不限于今雁门关所在的勾注之塞，但勾注塞当在其中是无疑的。李牧大胜匈奴之后，后来又发兵败东胡。其进退有据，攻守有序，勾注塞当是天然的冲要之枢。